Západní Sahara se rozkládá na ploše 266 000 km2. Vzhledem k velkému množství pouštní půdy v Západní Sahaře je populace země malá. Žije zde 500 000 lidí.
Terén je převážně rovinatá poušť s velkými oblastmi se skalnatými nebo písčitými povrchy, které dosahují malých hor na jih a severovýchod.
Pokračující kontrola nad Západní Saharou začala v předvečer stažení Španělska v únoru 1976. Hlavními hrdiny bylo Maroko, které toto území uznalo za nedílnou součást svého historického dědictví. Záštita Alžírska nezávislosti POLISARIO zakořenila ve větším geopolitickém a ideologickém střetu s Marokem. Spor zkazil jejich bilaterální vztahy a na čas rozdmýchal přízrak alžírsko-marockého boje. Mauretánie, nejslabší ze zemí sousedících se Západní Saharou, rovněž původně okupovaná část území, se však musela stáhnout.
V mezinárodním měřítku měly jak Spojené státy, tak Francie silné strategické, politické a ekonomické zájmy v severní Africe. Tento konflikt se nestal dějištěm studené války. Organizace africké jednoty (OAU) se aktivně podílela na pokusu o zprostředkování sporu mezi lety 1976 a 1981, ale později se pro ni stala další arénou, která způsobila dočasnou organizační paralýzu. Počínaje koncem 80. let po sobě jdoucí generální tajemníci OSN prosazovali diplomatické řešení, ale počínaje rokem 2003 bez úspěchu.
Západní Sahara je prakticky poušť a velmi řídce obydlená. Kasbah a mešita ve městě Semara (Smara) patří mezi hlavní muslimské památky Západní Sahary. Hlavním městem je Laayoune, staré koloniální hlavní město.
Region má malé zemědělství, chovají velbloudy, kozy a ovce a sušené ryby se vyvážejí na Kanárské ostrovy. Zdroje železné rudy jsou v Agracha a jinde a rozsáhlá ložiska fosfátů jsou v Bu Craa, jihovýchodně od Laayoune.
O prehistorii Západní Sahary je známo jen málo, i když neolitické skalní rytiny v Sagua el-Hamra a na izolovaných místech na jih naznačují, že byla obsazena dalšími loveckými skupinami.
V roce 1346 Portugalci objevili zátoku, kterou mylně identifikovali s jižněji položeným Río de Oro, možná řekou Sénégal. Evropané studovali tento pobřežní region málo až do příchodu skotských a španělských obchodníků v polovině devatenáctého století.
Rychlá fakta o Západní Sahaře
1. Zásoby fosfátů tvoří pouze 2 % národního hospodářství.
2. Západní Sahara má nesamosprávný status. V důsledku toho bude obtížné těžit zemní plyn nebo ropu.
3. Sahrawi je termín používaný k pojmenování domorodců ze Západní Sahary. Marocký lid je však často označuje jako jižní Berbery.
4. Nejnižší bod je Sebjet Tah ve výšce 55 metrů nad mořem.Nejvyšší bod je nejmenovaný bod nacházející se ve výšce 463 metrů nad mořem.
5. Zemědělství zahrnuje ovoce a zeleninu pěstované v oázách, velbloudy, ovce, kozy a ryby. Západní Sahara se může pochlubit bohatými rybolovnými vodami.
6. Většina obyvatel jsou Arabové a někteří jsou Berberi. Všichni vyznávají islámské náboženství.
7. Přirozená nebezpečí jsou horký a suchý vítr, který způsobuje běžné mlhoviny, které výrazně snižují viditelnost. Celkové klima Západní Sahary je horké, suché a husté s deštěm.
8. Hlavní etnickou skupinou jsou Sahrawi, kteří tvrdí, že pocházejí z jemenského kmene Beni Hassan.
9. Téměř dvě třetiny pracovníků v Západní Sahaře jsou zaměstnány v těžebním a rybářském průmyslu.
10. Ekonomiku Západní Sahary podporuje také cestovní ruch a zemědělství. Marocká vláda považuje Západní Saharu za svou de facto jižní provincii. Vláda tedy kontroluje veškeré ekonomické aktivity v Západní Sahaře. Lidé, kteří zde žijí, získávají jídlo z Maroka.
11. Vláda podporuje marocké občany, aby se přestěhovali a pobývali v Západní Sahaře tím, že budou držet ceny základního zboží pod kontrolou.
12. Jazyky, kterými se mluví v Západní Sahaře, jsou arabština a marocká.
13. Západní Sahara je jednou z nejřidčeji osídlených oblastí díky tomu, že ji tvoří převážně pouštní pláně.
14. Ekonomika je malá a založená na tržních principech. Hlavní průmyslová odvětví jsou těžba a řemesla. Pohonné hmoty pro rybářskou flotilu se dováží.
15. Západní Sahara má v uprchlickém táboře muzeum. Říká tomu Muzeum Saharské lidové armády svobody. Představuje vozidla, zbraně a uniformy Západní Sahary.
16. V letech 1884 až 1976 Španělsko ovládalo Západní Saharu.