V nejjednodušším smyslu ironie znamená skrytou zlobu, pohrdání, výsměch vyjádřený se zjevným souhlasem nebo výsměch skrytý ve zdánlivém souhlasu. Pochází ze starořeckého slova eriomeia, což znamená výsměch.
V ironickém užití jsou časté interference, např. „samozřejmě“, „nepochybně“, „opravdu“, „jak známo“ a metajazykové prvky směřující k nasměrování příjemce výpovědi k její správné interpretaci. Velmi často se v psaných textech pokouší graficky označit ironii pomocí kurzívy, tučného písma, podtržení nebo velkých písmen. Na konci devatenáctého století byly učiněny pokusy o zavedení grafického znaku pro ironii navrženého francouzským básníkem Alcantarem de Brahmem, který měl tvar obráceného otazníku. To se však neuchytilo.
Stylistická postava
Ironii lze také nazvat stylistickou figurou, která spočívá v rozporu mezi doslovným a zamýšleným významem výpovědi. Příjemce si tohoto rozporu ve většině případů všimne a zachází s ním jako parodie nebo skrytý výsměch. Ironie má v tomto případě více funkcí: zesměšnění oponenta (satirická funkce), posílení argumentů, zpestření výroků, ukázání odstupu (i vůči sobě samému - sebeironie), potěšení publika.
Filosofický postoj
Ironie může znamenat i estetickou kategorii související se specifickým filozofickým postojem, v níž převládá vnímání reality především jako zápasu nepřekonatelných protichůdných sil, a směřuje tak k dosažení odstupu od ní. Objevila se již ve starověkém Řecku jako sokratovská a tragická ironie. Tragickou ironií je, že si hlavní hrdina neuvědomuje vážnost vlastní situace. Vezměte si jako příklad mýtus o Labdakidech. Oidipus se zabitím Lajose dopouští tragické viny (hamartia), která si není plně vědoma. Hrdina nezná identitu své oběti. Je to stejné, jako když si vezmeš svou matku. Oidipus také hřeší pýchou (hybris), protože obviňuje Tiresia a Kreóna ze zrady a odmítá uznat svou vinu. Sokratovská ironie, tedy způsob konverzace, který Sokrates používal s náhodnými partnery, kteří se setkali na Agoře, sloužila k odstranění zdání pravdy. Tím, že obratně kladl otázky a vedl účastníky jednání podle jejich vlastních úvah, naklonil je k jejich vlastním názorům a sdělil jim morální pravdy, které uznával. Jeho nití se ujalo mnoho filozofů, včetně S. Kierkegaard a L. Shestow.
Romantismus
Další vlna ironie, chápaná jako estetická kategorie, přichází v období romantismu. Takzvaná romantická ironie získala nový význam, přikázala básníkovi ukázat rozpory vládnoucí světu, člověku a umění s odstupem od světa. V tomto období se projevovalo spojováním protichůdných prvků jako komedie a tragédie nebo fantasy a realismus. Navíc byla silně zdůrazněna umělcova nadvláda nad vytvořeným dílem, jako v "Beniowski" Juliusze Słowackého. Další érou, v níž je ironie v literatuře populární, je postmodernismus. Nejvýznamnějšími teoretiky ironie v postmodernismu byli Paul de Man, Harold Bloom a Richard Rorty.
Dekonstrukce
Ironie podle de Mana úzce souvisí s dekonstrukcí, přesněji řečeno – je hlavní příčinou fenoménu „chybného čtení“. Jak víte, de Man, stejně jako Jacques Derrida, zastává názor, že každý text obsahuje určité prvky, které znemožňují postavit jeho jedinou správnou interpretaci, otevírá se mnoha možným interpretacím, které jsou rovnocenné. V tomto případě hraje nejdůležitější roli ironie, která narušuje konzistenci výpovědi. Tato kategorie význam ani tak nepřevrací, jako spíše rozptyluje a činí jej nepolapitelným. Ve filozofickém smyslu, o kterém jsme psali výše, ironie nutí člověka uvědomovat si jeho slzu a nedostatek kontroly nad jazykem.
Skladby Skladby
Jak podotýká Adam Lipszyc, v díle Harolda Blooma není ironie rysem jazyka, ale „stopou tropů“. Je to jedna z metod, kterou se subjekt může bránit vlivu ostatních, je tedy interpersonální povahy, neexistuje sám pro sebe. Ironií je inverze, takže je záměrně zavádějící.
V Rortyho pojetí je však, jak píše Michał Paweł Markowski, ironie především znakem zpochybňování existence objektivní pravdy o bytí, projevem relativismu – dočasnosti všech pohledů.
Každé dílo interpretované pomocí postmoderních metodologií obsahuje prvky ironie (zejména pokud převezmeme de Manův koncept). Sebeironie je zvláštností literárních časopisů a fiktivních časopisů, tedy fiktivních časopisů, v nichž se zabýváme záměrnou hrou autora plížícího se mezi pravdou a fikcí, pózou a upřímností.
Při definování ironie je velmi důležité nezaměňovat ji se sarkasmem.
Sarkasmus
Sarkasmus je teoreticky jen zvýšená ironie, obvykle se používá k vyjádření negativního postoje k něčemu nebo někomu, ke kritice situace nebo něčího chování. Důležité je, že ironie v určitých situacích může být výrazem laskavosti, něhy (Můj hrdina; Ach, ty bastarde), zatímco sarkastické výroky jsou zatíženy negativním emočním nábojem.
Sarkasmus navíc nemusí být ironický, jak je vyjádřeno například větou „Samozřejmě jsem od tebe nečekal nic dobrého.“ Tato věta může být sarkastická, nikoli však ironická, neboť výpověď je jednoznačně v souladu se záměrem, což znamená, že zde není prostor pro dvojsmysly či výklady.