Etika v hovorovém smyslu je souhrn morálních norem uznaných v určité době nějakou sociální komunitou jako referenční bod pro hodnocení a regulaci chování za účelem integrace skupiny kolem určitých hodnot, synonyma morálky.
Ve vědeckém smyslu je etika spolu s estetikou odvětvím axiologie, tedy odvětvím filozofie zabývající se studiem hodnot. V případě etiky máme co do činění s morální hodnotou. To znamená, že jde o vědu, která studuje morálku a vytváří myšlenkové systémy, z nichž lze odvodit mravní principy.
Z praktického hlediska je etika studium pojmů zapojených do praktického uvažování, jako je dobro, právo, povinnost, svoboda, racionalita a etická hodnota.
Na tomto místě je třeba zdůraznit, že ačkoli morálka a etika pro lidi v praktickém smyslu jsou stejné, existuje rozdíl mezi morálkou a etikou ve smyslu filozofickém. Termín morálka se zužuje na systémy, jako je ten, který vytvořil Kant, tedy založené na pojmech jako povinnost, principy a závazky. Etika je naproti tomu vyhrazena aristotelskému přístupu k praktickému uvažování, který je založen na pojmu statečnosti a zaměřuje se na praktické úvahy.
Podle Henriho Bergsona (francouzského filozofa 20. století) je etika soubor pravidel, kterým by se mělo lidské chování řídit. Pocházejí ze dvou zdrojů: sociálního a individuálního. Sociální zdroj je soubor pravidel panujících ve společnosti, ve které byl daný člověk vychován, jedná se o zákazy a morální imperativy, jejichž dodržování dané společenství vyžaduje. Byly vytvořeny, aby udržely fungování společnosti v určitém rámci. Omezuje svobodu jednotlivce. Individuálním zdrojem je individuální chování hrdinů, světců atd., uznávaných jako vzory, které se popularizuje a vytváří nové mravní normy.
Můžeme rozlišit tři základní typy etiky: normativní, deskriptivní a kritickou. Normativní etika se zabývá určováním toho, co je morálně dobré a morálně špatné. Na základě přijatých hodnocení as nimi souvisejících povinnost označuje cíle, obsahuje morální závazky a příkazy k jednání. Spočívá v takové proměně obecné morálky tak, aby se přizpůsobila přijatému mravnímu ideálu. Je to to, co obvykle nazýváme morálním kodexem;
V deskriptivním aspektu etika představuje lidské chování z různých úhlů pohledu a zabývá se rozborem, popisem a vysvětlením morálky skutečně přijaté (obíhající) v různých epochách a společenských prostředích s uvedením zdrojů, struktury, funkcí morálky jako formy morálky. sociální povědomí a zjišťování správnosti jeho vývoje. zkoumání jazyka morálky. Deskriptivní etika zahrnuje také historii morálky a doprovodné etické doktríny.
Kritická etika se zabývá etickými teoriemi, koncepty a zkoumá jejich platnost, tedy zkoumá hodnocení, normy, osobní vzorce, ideály a způsoby, jak je ospravedlnit jako data, aniž by se zabývala jejich oceňováním. v tomto smyslu etika zahrnuje sociologii morálky, psychologii morálky, sémantiku morálky (v úzkém smyslu označovanou jako metaetika),
Zcela podrobnější členění etiky navrhl Rudolf Carnap z důvodu rozsahu mravních norem.
• Objektivistické teorie – etické normy jsou univerzální a lze je odvodit z obecných předpokladů a poté je aplikovat na všechny lidi.
• Subjektivistické teorie – etické normy jsou produktem jednotlivých lidí. To vede k závěru, že pokud existují nějaké společné normy, jsou výsledkem podobného obsahu v myslích většiny lidí, nebo dokonce, že nic takového jako společné neexistuje.
Kvůli zdroji morálních norem:
• Naturalismus – takové systémy se snaží odvodit morální normy z přírodních a případně společenských věd.
• Antinaturalismus – takové systémy se snaží dokázat, že morální normy musí pocházet „shora“, např. od Boha nebo z přísně racionálních premis, aniž by odkazovaly na experimentální data.
• Emotivismus - tyto systémy zacházejí s morálními imperativy jako s vyjádřením a rozšířením lidských emocí, nebo obecněji jako s účinkem lidské psychiky, a proto nemá smysl hledat ani naturalistické, ani antinaturalistické zdroje těchto imperativů, a morálka je prostě jeden z psychologických jevů.
Kvůli hodnocení chování lidí:
• Intencionalismus - mravní hodnocení činu je dáno především motivem. Podle těchto teorií nelze čin považovat za morálně správný, bez ohledu na jeho konečný výsledek, pokud nebyl učiněn s dobrým úmyslem.
• Konsekvencialismus – Pouze jeho účinek určuje morální hodnocení činu. Pokud byl čin učiněn bez úmyslu nebo dokonce se špatným úmyslem, ale přinesl dobré výsledky, lze jej považovat za morálně správný.
• Normativismus – Dobro a zlo jsou nedefinovatelné primární pojmy. To, co je v daném morálním systému dobré, je prostě to, co je v souladu s diktátem tohoto systému. V morálním hodnocení činu tedy nezáleží ani na motivu, ani na účinku, ale pouze na souladu činu s morálními imperativy.
V moderní době do okruhu široce chápané etiky spadá i metaetika, tedy tzv. výzkum druhého řádu, tedy výzkum objektivity, subjektivity a relativity mravních výroků či skepse k nim. Souvisí to s tím, že morálka je po formální stránce souborem zákazů a příkazů závazných v naší společnosti, které nelze dokázat ani popřít, protože rozkazovací věty nejsou větami v logickém smyslu. Záleží na přijatém filozofickém pojetí reality (náboženství v sobě nesou i filozofický koncept z hlediska etiky).
Rozvoj vědy, zejména medicíny a techniky, a devastace životního prostředí přispěly v poslední době ke vzniku mnoha nových morálních problémů, kterými se zabývají konkrétní etické katedry, jako jsou: bioetika, sexuální etika, globální etika , ekologická etika, technologická etika, politická etika a mnoho dalších.další etici pracující v úzkých oborech.